Людина створила житло, щоб уберегтися від несприятливих природних факторів (блискавки, опадів, звірів і т. п.) і забезпечити собі комфортні умови (температуру, тиск, вологість, освітлення). Але саме житло несе в собі загрозу обвалення, пожежі, загазованості, ураження електричним струмом. Не менше небезпек підстерігає людину і на виробництві (аерозолі, електромагнітні поля, вібрація).

НС природного характеру мали місце на Землі з незапам'ятних часів. До подібних катаклізмів можна віднести декілька льодовикових періодів, останній з яких закінчився 15 тисяч років тому. Не менш руйнівними для екології Землі могли бути падіння великих космічних тіл (з цим пов'язують зникнення флори і фауни мезозою), потужні вибухи і виверження вулканів.

Через різку зміну клімату на значних територіях знищені високорозвинені цивілізації і великі держави. Наприклад, що існувала на родючих грунтах південного заходу Аравії більше 1000 років до н.е. Сабейське царство поховано під пісками через наступ пустелі, а в центрі нинішньої Сахари за 6000 років до н.е. знаходилися великі пасовища, тому що кількість опадів тут було до 400 мм на рік (у даний час-5 мм на рік). На Русі, починаючи з Х ст. зафіксовано 162 землетрусу, 137 повеней, 136 ураганів, 185 випадків епідемій, 360 посух, 93 випадку нашестя шкідників (гризунів, сарани), 350 голодних зим, 105 повернень заморозків на початку літа.

У наші дні світовий науково-технічний прогрес в визначальною мірою сприяє небаченого росту добробуту людей.