Хвороботворні мікроорганізми в залежності від будови, біологічних властивостей і розмірів поділяються на бактерії, рикетсії, віруси, грибки, пріони, паразитарні організми Пріони являє собою нешкідливий клітинний протеїн, який у певних умовах здатний змінити свою структуру і перетворитися на небезпечні для організму речовини. Пріони можуть викликати захворювання мозку у людей і тварин ( «коров'ячий сказ», недоумство або смерть у людей). За розмірами пріони менше вірусів - це клітини організму, і імунна система на них не реагує. Мікробні токсини мають вкрай високою небезпекою, викликаючи тяжкі або смертельні поразки. Процесу розвитку епідемії можна сприяти навмисне. Це питання є темою розробки біологічної зброї. Відомо, що напередодні середньовіччя чума викосила 100 млн осіб. У наші дні ця хвороба стала виліковної, але природа агресивності мікроба чуми досі не розгадана. Навіть стійкий до сучасних ліків вірус звичайного грипу вбиває людей ефективніше напалму. Впливати на перебіг епідемії можна зараженням тварин, рослин, води і повітря. Бактеріологічна зброя незрівнянно дешевше будь-якого іншого, і його виробництво легко замаскувати. Наприклад, двом американським штамів туляремії була додана стійкість до антибіотиків, і вони стали «бойовими»: якщо смертність від звичайної туляремії не перевищувала 10%, то ці штами давали летальність більше 95%. У 70-ті роки багато хто пов'язував «хвороба легіонерів» з її штучним походженням.